Möglicher Zwergplanet am Rande des Sonnensystems entdeckt

Ein Forschungsteam um den Astrophysiker Sihao Cheng des Institute for Advanced Study in Princeton (USA) haben in Archivdaten einen möglichen Zwergplaneten am Rande unseres Sonnensystems entdeckt. 2017 OF201 wurde innerhalb von 7 Jahren 19 Mal beobachtet und nun in einem Fachartikel genauer beschrieben.

Das Himmelsobjekt befindet sich im Kuipergürtel, jenseits des äußersten bekannten Planeten Neptun. Dort vermuten Astronominnen und Astronomen aufgrund einer Anhäufung von Objekten einen 9. Planeten. Die Existenz von 2017 OF201 stellt diese Hypothese nun in Frage.

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Kleiner als Pluto

Der Durchmesser von 2017 OF201 wurde auf etwa 700 Kilometer geschätzt, was groß genug ist, um ihn als Zwergplaneten zu klassifizieren. Zum Vergleich: Pluto hat einen Durchmesser von etwa 2.377 Kilometern. Dieser hatte 2006 mit einer Neudefinition von Himmelskörpern der internationalen astronomischen Union seinen Planeten-Status verloren.

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2017 OF201 ist eines der am weitesten entfernten sichtbaren Objekte in unserem Sonnensystem. Im Moment ist es 90,5 AE entfernt, d.h. der 90,5-fachen Strecke zwischen Erde und Sonne.

Stark elliptische Umlaufbahn

Der potentielle Zwergplanet war uns auf seiner stark elliptischen Umlaufbahn um die Sonne zuletzt 1930 am nächsten. Erst in etwa 25.000 Jahren wird er wieder an diesen Punkt gelangen.

„Er muss enge Begegnungen mit einem Riesenplaneten gehabt haben, sodass er auf diese weite Umlaufbahn geschleudert wurde“, erklärt Eritas Yang von der Princeton University, die ebenfalls an der Entdeckung beteiligt war in einer Aussendung.

Hinweis auf viele weitere Objekte

„2017 OF201 verbringt nur 1 Prozent seiner Umlaufzeit nahe genug an uns, um nachweisbar zu sein. Das Vorhandensein dieses einzelnen Objekts deutet an, dass es noch etwa 100 weitere Objekte mit ähnlicher Umlaufbahn und Größe geben könnte“, sagt Cheng. Obwohl Verbesserungen an Teleskopen uns bereits ermöglichten, ferne Teile des Universums zu untersuchen, gebe es auch in unserem Sonnensystem noch viel zu entdecken.

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2017 OF201 wurde in öffentlich zugänglichen Archivdaten entdeckt, was für den Wert von „Open Science“ spricht, wie der Astrophysiker betont: „Das bedeutet, dass bahnbrechende Entdeckungen nicht nur denjenigen vorbehalten sind, die Zugang zu den größten Teleskopen der Welt haben. Jeder Forscher, Studierende oder sogar Citizen Scientist mit den richtigen Werkzeugen und dem richtigen Wissen hätte diese Entdeckung machen können.“